Nacido en la capital de San Luis Potosí el 17 de mayo de 1936, Jorge Martínez Zapata pasó su infancia en lo que ahora es el Centro Histórico de dicha ciudad y realizó su educación básica en el Instituto Potosino. A temprana edad, experimentó su primer acercamiento con la música a través de lo que se sintonizaba por la radio (big bands, boleros, música popular, música clásica, etcétera) y gracias a sus hermanas, quienes tomaban clases de piano.

A partir de ese momento comenzó a estudiar música. En aquella época el estado potosino carecía de escuelas de música, por lo que Martínez Zapata empezó a tomar clases particulares con el maestro Abraham Velazco. Poco tiempo después, se colocó bajo la instrucción de la maestra de piano Ana María Gómez del Campo, a quien el potosino consideraba como su primera gran profesora.

El romance con el jazz estaba próximo, especialmente bajo la influencia de Juan García Esquivel, quien como director de orquesta era ídolo de Martínez Zapata. En la música del tamaulipeco, el maestro encontró un rico mosaico de arreglos de armónicos avanzados e improvisación.

Cuando entra a estudiar con Alfonso de Elías, a mediados de los cincuenta, encuentra toda la música seria. Empieza a estudiar la teoría elemental y superior, la armonía, música tradicional, contrapunto, etcétera.

De Elías lo motivó a llamarle a Rodolfo Halffer, quien no solía dar clases particulares, pero al percatarse del talento del potosino hizo una excepción. Así fue como el jazzista comenzó a estudiar análisis musical y técnicas de la música contemporánea hasta aproximadamente mediados de los sesenta.

Jorge se empapó del jazz no sólo en las partituras o entre los estudios que se encontraba realizando, sino también entre el día a día y el caos de las sonoridades de la urbe. Él relataba con nostalgia que solía asistir, junto con el maestro Pablo Castellanos, a lugares donde se podía escuchar jazz en la Ciudad de México, particularmente en los night clubs de la Zona Rosa y en el hotel Sheraton María Isabel, donde Chucho Zarzosa y su quinteto solían amenizar las veladas.

En este período fue que el músico potosino entabló amistad con importantes figuras como Chucho Zarzosa, Vicente Garrido, José Sabre Marroquín, Juan José Calatayud, Chilo Morán, Mario Patrón, Rodolfo “Popo” Sánchez y Enrique Nery, entre otros.

Otro dato importante es que el 3 de mayo de 1964, Jorge Martínez Zapata logró dar el primer concierto de jazz en la capital potosina, bajo el techo del imponente Teatro de la Paz y acompañado de la música de Chucho Zarzosa y su quinteto.

Una de las cualidades de la obra del catedrático es sin duda la hibridación sonora entre la música popular mexicana y los relieves jazzísticos que lo forjaron. Martínez Zapata fue un hombre que constantemente buscaba los campos armónicos entre estos dos sectores musicales. Al resultado de dichos experimentos, el maestro lo llamó “música integral”, concepto creado oficialmente en 1968.

Así, la década de 1970 fue testigo de la fusión de códigos entre el son huasteco y el jazz que el gran pedagogo estaba proponiendo. Sus investigaciones posteriores lo adentraron en terrenos muy amplios del folclor mexicano. Incluso, consiguió grabar de manera artesanal sus primeros diseños sonoros.

Su eje de trabajo se distribuía entre la armonía tradicional, las técnicas de composición contemporánea y el jazz mismo. En Texas, en 1969, tras tener contacto con artistas de música tradicional mexicana, formó su quinteto de música integral, que en su repertorio mezclaba el jazz con géneros mexicanos como boleros, música tradicional, son huasteco, son jarocho, etcétera. Es aquí cuando su música comienza a tener arreglos con armonías diferentes.

En su función como catedrático comenzó a impartir clases en la UNAM, de hecho, su hijo considera que fue de los pocos músicos que dio una clase de improvisación musical (hablando de todos los conceptos que estaba aprendiendo sobre el jazz), en la máxima casa de estudios del país.

También formó su primera escuela, a la cual nombró Centro de Experimentación Jazzística. Para ese entonces no existía ninguna de las academias donde actualmente se puede estudiar todos los aspectos musicales relacionados a la composición del jazz, se podría decir que apenas daba sus primeros pasos como género contemporáneo en México. Tan sólo el maestro Francisco Téllez se encontraba desarrollando una actividad similar en la Escuela Superior de Música.

Entusiasta, divulgó sus conocimientos sobre el jazz a través de diversos medios de comunicación. En la Ciudad de México trabajó en Televisión Cultural como programador y comentarista, donde preparaba un programa para niños junto con otros compañeros.

En cuanto a sus trabajos editados, Martínez Zapata pudo presenciar la edición de dos de sus obras. La primera de ellas fue terminada en 1994, sin embargo se editó hasta el año 2000. Razonamiento técnico de la invención musical espontánea fue el primer libro de improvisación escrito en español, también se podría describir como un resumen de lo que el maestro pudo leer a lo largo de su vida. Mientras que en su producción musical destacan una cantata que realizó para la ciudad de San Luis Potosí y dos álbumes: Buscando y Vertientes Encontradas (disco doble).

Su otra obra la terminó de escribir en 2001, fue La música es así, que aborda el eje de la apreciación musical para el buen aficionado.

El maestro potosino y precursor del jazz en México, Jorge Martínez Zapata, falleció la madrugada del 6 de septiembre de 2013, tras tres meses de lucha contra un tumor biliar.