Población Total
217,432

Distribución de la población en el territorio
Oaxaca (203,835)
Veracruz (8,924)
Puebla (4,628)
Distrito Federal (33)
Morelos (12)

Cantidad de localidades
709

Los mazatecos se autodenominan ha shuta enima, que en su lengua quiere decir “los que trabajamos el monte, humildes, gente de costumbre”. Mientras que la palabra mazateco deriva del náhuatl mazatecatl, que significa “gente del venado”, forma en que eran identificados por los nonoalcas debido al gran respeto que tenían por el venado. Existen registros de la presencia de cazadores, recolectores y agricultores incipientes de calabaza, teocintle y frijol de 9500 a 1400 a.C. aproximadamente; después de 1400, se inicia un proceso de sedentarización e innovación tecnológica; de 500 a.C. a 750 d.C. se registran aldeas de campesinos y ciudades que concentran el poder político y actividades ceremoniales; después de 750 se establecen señoríos, que desde 1455 son dominados por los mexicas; luego, en el periodo colonial, se introduce la religión católica, se adaptó el sistema tributario al nuevo régimen, se introdujo el sistema de encomiendas, se mantuvieron las rutas comerciales prehispánicas y se redujo la población por registro de epidemias, transformando la organización social, la economía y su cultura.

Los mazatecos tuvieron participación en diferentes movimientos armados como fueron la lucha por la independencia, en la que lucharon a favor de los intereses de los criollos liberales; durante la intervención francesa combatieron a favor del ejército juarista; finalmente, durante la etapa revolucionaria, debido a la existencia de distintos bandos políticos, siendo en este caso los motivos principales la recuperación de tierras en manos de latifundistas.

Otro hecho histórico que influyó en la vida de los integrantes del pueblo mazateco tiene lugar en 1947 con el Proyecto de Planificación Regional desarrollado por el gobierno mexicano en la Cuenca del Papaloapan, en particular con la construcción de la presa Miguel Alemán que inundó las tierras de diferentes municipios habitados por ellos, provocando la reubicación de aproximadamente 22,000 personas a diferentes entornos de Oaxaca y Veracruz, provocando grandes alteraciones en aspectos de su organización, cosmovisión y economía.

La actividad artesanal es reducida, sólo en algunos sitios se elaboran artículos de cerámica y palma como cestas, petates, jarros y ollas. Otro trabajo artesanal es el textil, que se distingue por sus dibujos en colores negro, azul claro o rojo y figuras de aves, flores y árboles; también elaboran blusas, manteles y huipiles bordados en distintos colores. Comerciantes externos, pagan el trabajo de mujeres indígenas para elaborar una gran cantidad de huipiles que son vendidos en ciudades como Oaxaca, México o en el extranjero.

Existe un sistema de fiestas complejo relacionado por una parte con los santos católicos, la semana santa, el carnaval y la celebración de Todos Santos, y por otra, con el calendario agrícola distribuido entre las fases de roza y limpia, la preparación de terrenos para la siembra, la siembra, la limpia de la milpa, la petición de lluvias, la siembra de otros productos agrícolas, la ceremonia de pago para poder recoger los elotes, la ceremonia de la cosecha, entre otros, que varía de acuerdo a las condiciónes de cada una de las regiones en que habitan.