El nombre cuicateco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. Dicho nombre es la forma castellanizada de cuicateca, que en náhuatl significa personas del canto. Las lenguas cuicatecas cuentan con distintos nombres para autodenominarse, diferencia que puede corresponder a las lenguas, las subáreas o incluso las comunidades; por ejemplo nduudu que significa lengua. Este grupo indígena se nombra a sí mismo y´an, que significa gente; también es empleado para designar a la comunidad; considérese la expresión y´an yivacu gente de la casa del cerro o gente de Cuicatlán.
El cuicateco es una agrupación lingüística que pertenece a la familia oto-mangue. Pertenece junto con el mixteco y el triqui a la subfamilia mixtecana. Los asentamientos históricos de esta agrupación están en el estado de Oaxaca. Esta agrupación conjunta tres variantes, y cada variante posee una autodenominación: 1. cuicateco del centro/ dbaku (del centro)/ dibaku 2. cuicateco del norte/ duaku/ dubaku (del norte) 3. cuicateco del oriente/ dbaku (del oriente)/ dubaku (del oriente) Tanto el cuicateco del norte como el del oriente se consideran variantes con mediano riesgo de desaparición, mientras que el cuicateco del centro, se cataloga como una variante con riesgo no inmediato de desaparición.

Las lenguas cuicatecas pertenecen al grupo mixtecano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los cuicatecos se conoce como La Cañada. Las lenguas cuicatecas se hablan al norte de Oaxaca (18 municipios). En esta área el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 110 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas cuicatecas; todas ellas se representan en esta carta. Las localidades de El Progreso, San Juan Teutila y Colonia Lázaro Cárdenas se representaron por su relevancia histórica y geográfica, aun cuando los hablantes de alguna de las lenguas cuicatecas alcanzaran menos de 5% de la población. Las lenguas cuicatecas colindan al noroeste del área con lenguas mazatecas, mixtecas y el ixcateco; al suroeste con lenguas mixtecas, zapotecas y chinantecas.