El nombre chinanteco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. Dicho nombre es la forma castellanizada de chinanteca, que en náhuatl significa personas de la cerca de caña. Las lenguas chinantecas cuentan con distintos nombres para autodenominarse, diferencia que obedece a distintos factores, tales como las lenguas mismas, las subáreas territoriales o incluso las comunidades; por ejemplo jmiih, que significa idioma y ju jmi´ palabra antigua, entre otros.
La agrupación lingüística chinanteco, pertenece a la familia oto-mangue. Los asentamientos históricos del chinanteco se encuentran en el estado de Oaxaca. La agrupación lingüística chinanteco, conjunta once variantes y cada variante posee un autodenominación:

1. chinanteco del norte/ jujmi (del norte)/ jujmitsakö ‘w++ / jmiihkia’ dzä ‘vï ï
2. chinanteco central bajo/ j+gkitsomän/ j+gdsa k+/ jumidsaiin+n
3. chinanteco del sureste alto/ jumidsamojai
4. chinanteco del sureste bajo/ jujmidsamaji’i/ jujmidsam+ta’o
5. chinanteco del oeste central alto/ jaújm/ jmiihkia’ dzäjii’
6. chinanteco de la Sierra/ jmiihdzämo’
7. chinanteco del noroeste/ jaujmai
8. chinanteco del oeste/ jujma
9. chinanteco del oeste central bajo/ jejmei/ jejmi/ jajmidzäkï ï’
10. chinanteco del sureste medio/ jujmi (del sureste medio)
11. chinanteco central/jajmedzä mii/ jmiihkia’ dzä mii
Todas las variantes de chinanteco están en un riesgo no inmediato de desaparición.

Las lenguas chinantecas pertenecen al grupo chinantecano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los chinantecos se localiza en la región conocida como La Chinantla. Las lenguas chinantecas se hablan en Oaxaca (17 municipios); esta carta incluye una parte de Veracruz (un municipio) en donde fueron reubicados algunos de los chinantecos afectados por la construcción de la presa Cerro de Oro. En esta área el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 439 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas chinantecas; todas las localidades se representan en esta carta. Las lenguas chinantecas colindan al norte del área con algunas de las lenguas mazatecas, al noroeste con las lenguas cuicatecas, al sureste con una de las lenguas mixes y al sur con algunas de las lenguas zapotecas.