Su nombre porviene del náhuatl y significa piedra partida (Tetl-piedra y Pexix-partir o cortar). Tepexi el Viejo se localiza en lo alto de una elevación, limitado en sus tres lados por barrancas. Se trata de una ciudad fortificada con una gran muralla de piedra que la rodea; su arquitectura monumental combina la topografía natural con el ingenio arquitectónico de su planeación. Los pliegues del terreno fueron aprovechados para la construcción, creando cinco niveles entrelazados con escalinatas y accesos. El sistema constructivo empleó recubrimiento a manera de muros de contención para crear la gran muralla; la piedra caliza fue utilizada también para los nucleos de las contrucciones y en los recintos se observan muros con aplanados de cal y pisos de arena y cal.

Tepexi el Viejo fue un centro rector importante en la región, que hizo las veces de cabecera de un señorío popoloca que controlaba el sur de Puebla; el asentamiento se desarrolló durante el periodo Posclásico -entre el 1 200 y el 1 500 después de Cristo-. Aunque existen sitios de periodos anteriores a su alrededor, al parecer la caída de Teotihucan generó cambios importantes en los centros de poder; después de este acontecimiento, a fines del Clásico, nuevas y variadas ciudades comenzaron a surgir; en la región sur de Puebla, los señorios popolocas tuvieron su mejor momento. Este esplendor se manifestó en el comercio; los grandes mercados fueron acaparados debido a que su control significaba una vía de poder hacia otros grupos. Así, Tepexi comercializó utensilios de cerámica y productos agrícolas, abarcando un gran territorio, incluso fuera de la región. Cuando los mexicas aparecieron en la escena histórica, el destino de muchas ciudades se vió afectado; los señorios popolocas tuvieron un breve periodo de esplendor antes de ser conquistados por éstos que venían derrotando señorios como Tepeaca y Acatlán. Los aztecas se apoderaron de Tepexi en 1503, al derrotar a su Tlachquiauitl, convirtiendose, desde momento, en pueblo tributario. Tepexi el Viejo fue un señorio popoloca de gran influencia cultural para la región. Las conquistas y los sitios fortificados se hacen coherentes dentro del ambiente bélico del momento.