Desde su apertura en 1985 en el edificio histórico de la Antigua Penitenciaría, el objetivo ha sido contribuir al fortalecimiento de identidad cultural y la memoria histórica de la sociedad sonorense, a través de la investigación, conservación, difusión y exhibición del patrimonio cultural. Celdas que dejaron de recibir huéspedes en 1979 y el edificio, después de ser rehabilitado, funciona hoy como Museo de Sonora. Lugar donde se realizó el último fusilamiento en México.

El inmueble es una magnífica construcción de la época porfiriana, enclavado a las faldas del Cerro de la Campana y construido en gran parte con la misma piedra extraída del simbólico cerro. Fue inaugurado el 15 de septiembre de 1908, por el entonces gobernador Luis E. Torres, aunque, se dice, fue ocupada como prisión desde varios años antes, siendo los mismos presos y en especial los indígenas yaquis, los que trabajaron en su construcción.

En abril de 1982 el gobierno federal, mediante el Instituto Nacional de Antropología e Historia y el Gobierno del Estado de Sonora convinieron en darle un nuevo uso a la Antigua Penitenciaría. Para ello se acordó la restauración conjunta del edificio y la instalación en el mismo del Centro Regional Sonora del INAH (hoy Centro INAH Sonora) y un museo que tratara sobre la historia del Estado y su sociedad. El acondicionamiento y restauración de la penitenciaría respetó el proyecto original; se eliminaron únicamente aquéllos elementos que durante su función como penitenciaría fueron cambiando la imagen original del edificio. Como Museo Regional de Sonora y Centro INAH, la Antigua Penitenciaría de Sonora es considerada un importante patrimonio histórico y cultural de los mexicanos en Sonora, ya que es un símbolo e invaluable ejemplo de la riqueza cultural de la región y por ello está incluido en el Catálogo de Monumentos Históricos.

Cuenta con 18 salas de exposición permanente. (salas en remodelación, no están abiertas al público)

Cuenta con 4 salas de exposiciones temporales:

• Sala 1 de 38 m2.
• Sala 2 de 38 m2
• Sala 3 de 38 m2
• Sala 4 de 38 m2

Auditorio con 130 butacas, tienda de publicaciones y reproducciones del INAH y diversos espacios para el desarrollo de múltiples y variadas actividades culturales que van desde pláticas y conferencias hasta encuentros musicales y artísticos, además de los imprescindibles servicios generales como estacionamientos, sanitarios y máquinas expendedoras de alimentos y bebidas.

12 de septiembre de 1985